En este panorama se analizan las características de las empresas españolas en el siglo XIX y primer tercio del siglo XX, en base a las aportaciones de una disciplina naciente como es la Historia empresarial. El comportamiento histórico de las empresas se estudia en amplios sectores y en distintas regiones, aunque con mayor énfasis en los sectores y las regiones más desarrollados. Los resultados de las investigaciones recientes de Historia de la empresa se examinan bajo las perspectivas y preocupaciones de quienes analizan en la actualidad el tamaño, la organización, el comportamiento, las estrategias y los resultados de las empresas españolas, así como su competitividad internacional. Después de describir las características históricas de las empresas en España y de discutir las tesis más difundidas para explicar su pequeño tamaño y su carácter familiar (como la escasez de empresarios, las herencias del antiguo régimen o la pequeña dimensión de los mercados), se examinan otras causas explicativas como: los lazos personales entre empresarios en los distritos industriales; los costes de transacción y la integración vertical; la estrategia de diversificación de la producción; las restricciones financieras; la tendencia a la colusión y la frecuencia de las prácticas de lobby, la importancia de las compañías extranjeras y las sociedades públicas, y la tardía adopción del modelo científico de organización empresarial. Finalmente, se presentan unas especulaciones sobre la relación existente entre el factor empresarial y el entorno político, económico y social durante la España contemporánea.

Palabras clave: historia de la empresa, empresa pública, empresa extranjera, economlas de escala y de alcance.